【简介：】清朝在进入19世纪之后，政治腐败，生产停滞，民不聊生，国力日衰。1840年，英国凭借坚船利炮，撞开了清政府闭关锁国的大门。继第一次鸦片战争之后，法、俄、美等列强接踵而至，进一步加深了
清朝在进入19世纪之后，政治腐败，生产停滞，民不聊生，国力日衰。1840年，英国凭借坚船利炮，撞开了清政府闭关锁国的大门。继第一次鸦片战争之后，法、俄、美等列强接踵而至，进一步加深了中国封建社会原有的矛盾，在内忧外患的形势下，“师夷长技以制夷”的思想逐渐为世人所接受，一帮有识之士纷纷兴办洋务，引进西方先进科学技术，试图制造能与“洋人”一较高低的洋枪洋炮。安庆内军械所就是在这样一种背景下应运而生。
安庆内军械所的建立
中国的兵器制造历史悠久，早在宋朝就发明了火器，在相当长的时期内，曾居世界领先地位。18世纪欧洲工业革命发明了蒸汽机，建立了机器工业，促进了兵器制造技术的革新，而闭关锁国的清政府却对此一无所知。而身为清朝名臣的曾国藩对此有着深切的感受。
1861年9月5日，湘军与太平军鏖战两年多后，终于将有长江下游“锁钥”之称的军事重镇——安庆攻克。9月11日，曾国藩抵达安庆。出乎湘军将领意料的是，曾国藩来到安庆之后，既没有大摆宴席，也没有论功请赏，而是忙着筹建工厂。
在外国张牙舞爪的船炮面前，曾国藩“四更成寐，五更复醒”，特别是当他在安庆看到外国军舰“迅如奔马，疾如飘风”地溯江而上的时候，曾国藩差点吓得从马上掉下来。不仅如此，就连太平天国这样的农民武装居然也能将炮弹打到湘军的阵营里，曾国藩更加心有余悸。不能再等了，要想挽救大清王朝，就必须要有能造出新式兵器的工厂。一旦学会了船炮的制造，那么无论是与洋人和平相处或相互对敌，清王朝都可有所倚恃。1861年秋冬，曾国藩成立了安庆内军械所，专门制造轮船火器。
为了尽快掌握制造机器的技术，曾国藩四处搜罗人才，当他打听到无锡的徐寿、华衡芳等科技人员的情况后，便立即通过江苏巡抚薛焕，于1861年12月将徐、华两人请到安庆内军械所效力。
徐寿、华衡芳马上投入了生产实验。为了探索光学奥秘，他们将水晶印章磨成三角形代替难以找到的三棱玻璃，“验得光分七色”;为了验证枪弹运行轨迹是否呈抛物线，他们设远近多靶，通过实弹射击测试，终于粗知抛物线之梗概。1858年两人在上海获得墨海书馆出版的合信氏的《博物新编》一书，此书内容包括理、化、天文、气象等，使他们得益颇多。1860年由华衡芳著述，徐寿插图的《抛物线说》一书问世。此书具有开创性意义，它比当时国外专门论述这一问题的《圆锥曲线说》中译本早6年。
中国第一台蒸汽机的诞生
安庆内军械所红红火火地办起来了，曾国藩每隔两三天都要到军械所去转一转。安庆内军械所很快进行了蒸汽机的制造。造蒸汽机必须依赖数学、力学和物理学等知识，还必须有制造机械的实际工艺经验。徐、华对于前者已具备必要的条件，对于后者却是缺乏基础的，加之军械所设备简陋，全靠手工操作，困难很大。但他们经过好几个月的艰苦努力，成功地于1862年8月制造出中国第一台蒸汽机。
从结构来看，安庆内军械所制造出来的蒸汽机与当时居于世界先进水平的往复式蒸汽机相差无几。曾国藩在看了蒸汽机的试验结果以后，甚是高兴。蒸汽机的试制成功，为制造火轮船开辟了广阔的前景，这无疑为以后各种机器的制造提供了前提和基础。
蒸汽机试制成功后，徐寿、华衡芳便开始着手试制中国第一艘木壳轮船。试制轮船过程中，华衡芳负责数据的计算与核算，徐寿负责制机，在吴喜廉、龚云棠、徐建寅等技术人员的密切配合下，从1862年4月起，连续用了4个月的时间，制作出轮船模型，并于是年12月制成了一艘长约18米、宽3米的小火轮。曾国藩欢欣鼓舞，并于12月20日在安庆江面进行试航。试航那天，曾国藩高坐船头，轮船委员蔡国祥亲自驾驶。轮船行于江面上，曾国藩无限感慨，在日记中写道:“我暗地里很高兴，洋人的智慧技术，今天我们中国人也能够掌握了，他们再也不能因我们没有掌握这些技术而趾高气扬了。”曾国藩还特地将该船命名为“黄鹄”，意为此船是能飞能游的大鸟，出入于江河湖海。
安庆内军械所当时的规模很小，但不靠洋人，靠自己的科技人员设计制造出了第一台蒸汽机和第一艘木壳轮船，从而开始了中国自制船炮的重大转折，踏出了中国近代化的第一步
